1939年5月，新四军军长叶挺去到江北，拘留、审查，最后亲自下令枪毙了新四军中兵力最雄厚的第四支队司令高敬亭，后来在二十世纪七十年代又被定性为历史冤案，这是为什么？
1939年5月10日，叶挺军长一行抵达皖中地区的舒城，在新四军第四支队的连以上干部会上传达了中共中央和新四军军部有关东进的指示，命令部队限期开进至皖东的敌后地区。会上全体指挥员一致表示执行中央和军部的命令。高敬亭司令迫于大势所趋也举手表示同意。
但叶挺离开第四支队后部队开始移动时，高敬亭却命令7团和9团停止东进。
不仅如此，在此关键时刻，5月20日，高敬亭的直接手下杨克志和曹玉福两人（在红28军时就是高敬亭的秘书和警卫员，第四支队成立时又被高敬亭任命为7团团长和政委。）居然带着手下部队的2个班投靠了国民党军队李品仙部桂军，并在《皖报》上发表了反共声明。
在如此情况下，6月4日，新四军江北指挥部以开会名义要高敬亭参加会议，然后将他扣押审查。6月下旬，江北指挥部开了三天会批判高敬亭，并宣布开除其党籍和军籍。会议刚开完便接到军委会通过李品仙部转来的电文，蒋介石批准“所请将高敬亭处以枪刑照准”。于是，叶挺遵命于6月24日下令警卫班实施了对高敬亭枪决的行动。
身为新四军第四支队司令的高敬亭是国军少将旅长级别的军事领导，还曾是中共鄂豫皖苏区的游击司令，新四军江北指挥部哪有权力处决他？导致此事发生的原因大致如下：
一、直接原因：
1、中共中央早就要求新四军向东发展，去皖东及津浦路以东的苏北敌后发展根据地。为此，新四军参谋长张云逸到皖东成立新四军江北指挥部后就一再要求高敬亭的四支队向东转进，高敬亭拒不执行。
2、1939年5月新四军军长叶挺亲自到江北，并在四支队开会明确四支队立即向东转进，高敬亭在会上同意军长的部署会后却又反悔，拒绝第四支队东进。
3、四支队在现地不动就影响到了国军李品仙部的地盘，国民政府也不同意。
所以，高敬亭的举措既违反了中共中央的命令、也违反了新四军军部的命令、还影响到国军的地盘蒋介石也不允许。
在当时的战时环境下不听从上级命令是绝对不行的，就是背叛，该杀。韩复榘不听命令自行放弃济南城被杀了；兰封会战期间第88师师长龙慕韩因擅自放弃兰封城逃走而被枪决；马当要塞保卫战中第167师师长薛蔚英不听命令也被杀了。
高敬亭不愿意东进的原因应该不是不愿意抗日。他在大别山区转战数年，对山区作战很熟悉了可以应对自如，如果去到皖东平原地区恐怕部队不能适应以致打败仗而使部队不保，所以才一再抗命不愿意东进皖东及苏北地区。这显然是不顾抗战大局而仅为自己考虑。
二、间接原因：
1、在鄂豫皖苏区时高敬亭是坚决执行“肃反”路线的领导人，估计其中还会夹杂着一些个人恩怨而以“托派分子”之名杀了不少人，因此第四支队中有不少人对他早有愤恨。
2、国民政府同意组建新四军后，中共中央派郑位三等人去高敬亭部任职，高敬亭却坚决反对，要求中央另派戴季英去，这是公然不执行中央的命令。
3、戴季英去后高敬亭又与他闹僵，虽然戴季英勉强留了下来，但后来在四支队机要科工作时高敬亭居然拷问机要科长江腾蛟，要他承认参加了托派（都这时候了他还在打托派分子），逼他交代上级是谁。戴季英等派去的人员害怕被当成“托派分子”被杀而连夜逃离了四支队，再一次使中央派去的人不能领导四支队，表明中央已经无法指挥他的部队了。
4、就在中共中央明确鄂豫皖边区游击队划归新四军并组建新四军第四支队时，高敬亭居然私自先接受了国军豫皖鄂剿匪督办公署督办卫立煌颁发的挺进军司令委任状。这事太大了，高敬亭已有了背叛而投奔国民党之嫌。当然，就高敬亭而言，既然国共已经合作了，他接受卫立煌的委任状并不算违反合作，可中央就不一定这么看，你高敬亭只能听从中央的命令。
5、在“西路军”西进宁甘新战败后私自回到武汉探亲的陈昌浩于1937年秋季曾去找过在鄂豫皖边区的高敬亭部，没有找到，又写了封信托转给高敬亭。此事中央已经知道，因而当时中央就担心本就是红四方面军高级将领的高敬亭会不会与刚在延安被批判的张国焘是一路人。加上高敬亭的上述举措，中共中央应该是已经十分顾虑高敬亭有反党的可能了。
6、1938年4月，张国焘在武汉投奔了国民党。这就令中共中央更为担心原本是张国焘手下的高敬亭，如果他向张国焘靠拢，第四支队就完了，要投靠国军。联想到中央派去第四支队的人都被他赶走或不得已离开，估计此时中共中央认为这种可能性很大，必须防备。
7、叶挺军长在1939年5月10日亲自主持会议决定四支队东进后，不仅高敬亭拒绝部队行动，其心腹手下杨克志和曹玉福居然投靠了李品仙部桂军，并在《皖报》上发表了反共声明。这无异于公开表明高敬亭有问题，要是不立即控制住高敬亭，害怕他也带着四支队投奔李品仙部。
估计上述原因是当时的中共中央决定处决高敬亭的真正原因。决不能给高敬亭带领四支队叛逃的机会。
正在这时，军委会通过李品仙部转来了一纸电文，蒋介石批准“所请将高敬亭处以枪刑照准”。叶挺便不得不下令处决高敬亭。
这事不能责怪叶挺军长。叶挺当时虽为军长，却并不是党员，不能代表共产党做任何决定。所以，认为是叶挺军长下令处决了高敬亭也是也不是。叶挺确实下令警卫班处决了高敬亭，但他实际上没有做此决定的任何权力。
1975年高敬亭的女儿高凤英上书毛泽东要求澄清其父高敬亭的问题。毛泽东要汪东兴调查后作出批示：“请军委讨论一次，我意此案处理不当，其责任我怀疑主要是项英。”1977年4月27日解放军总政治部正式发出了给高敬亭平反的通知。这就说明中共最后确定处决高敬亭案是个冤案。
当然，这事与项英也并无关系，毛泽东说此话是在推卸责任。
本文取材于《中华世纪之战》之《第51·1节 半塔集战斗》